早在1969年举行的泛美健康组织理事会和美洲地区委员会，以及欧洲地区委员会上，通过了一项控制吸烟的决议，WHO执行委员会在1970年1月为此表示祝贺。

其后在1970年5月，第23届世界卫生大会决议考虑是否将“吸烟损害健康”作为世界卫生日的主题。

在1971年世界卫生组织再次在24届世界卫生大会上提请讨论指定反对吸烟的政策，并通过反对吸烟的第一个决议。

1982年11月22—27日，世界卫生组织在日内瓦召开了WHO吸烟与健康的专家会议，讨论并制定发展中国家反吸烟的策略，为策略关键人物如政治家、卫生保健医务人员、教育、宗教领袖及社会领袖积极参与反吸烟活动。并建议各国政府建立一个各部参加的中央控制吸烟委员会，以卫生部为领导直辖市控制吸烟的活动。

1988年4月7日是世界卫生组织成立40周年纪念日，世界卫生组织决定把该年“世界卫生日”作为第一个世界无烟日，其主题是“要烟草还是要健康：请您选择”。

1989年1月第41届世界卫生大会第25号决议提交了“烟草或健康1988—1995行动计划”，总干事提议1989年世界无烟日定为5月31日。此后世界卫生组织每年选定一个重点内容作为当年5月31日“世界无烟日”活动的中心主题。世界无烟日的确定对于体现世界卫生组织宗旨本身和促进全球禁烟事业健康发展，提高人类生活质量作出了重要贡献，为今后各国各地的禁烟活动开展，禁烟政策和法规的制定起到了很好的示范作用。