随着经济的发展，市民生活水平的日益提高及人口老龄化进程的加快，恶性肿瘤已成为严重危害本市居民健康的疾病。WHO癌症专家委员会指出：通过健康教育，改变不良的生活习惯和行为，约有1/3癌症是可以预防的。

要预防和控制有关癌症的发生，必须广泛、深入地开展防癌健康教育。1989年，时任副市长的谢丽娟同志听取了2年一次的上海市肿瘤防治工作情况汇报后，建议上海要加大群体抗癌宣传力度，普及防癌知识，如有可能应该每年组织一次宣传教育。

《1989—1991年上海市恶性肿瘤防治实施计划》中明确规定了“每年的4月15日—21日为上海市肿瘤防治宣传周”，并于1989年成功举办了首届上海市肿瘤防治宣传周。